在睡眠期间，大脑会进行一个冲洗循环——脑脊液被反复冲入大脑，再从大脑底部流出。这一过程能够清除白天积累的代谢废物，否则会损害脑细胞。

注意力不集中，可能是大脑正在“自清洁”。图片来源：Jenny Evans

美国麻省理工学院的Laura Lewis和同事想知道，通常在睡眠不足时发生的注意力涣散，是否可能是大脑在清醒时试图弥补“自我冲洗”的结果。

为了研究这个问题，科学家将试验分为两个阶段。第一阶段让26名19岁到40岁的参与者睡个好觉，得到充分的休息。第二阶段则是两周后，让他们在实验室里彻夜不眠。

在这两个阶段试验后的第二天，参与者都需要进行一个12分钟的测试。在测试中，他们每听到特定音调或看到屏幕上的十字变成正方形时，就按下一个按钮。与此同时，研究团队使用核磁共振扫描仪记录了他们的大脑活动。

不出所料，与充分休息时相比，参与者在睡眠不足时未能及时按下按钮的次数显著增加，意味着缺乏睡眠让他们更难集中注意力。

值得注意的是，当研究人员分析大脑扫描结果时，发现参与者在脑脊液从大脑底部流出前约两秒就失去了注意力。更重要的是，在注意力恢复后约1秒，脑脊液被冲入大脑。

Lewis说：“可以把大脑的清洁过程想象成工作的洗衣机。首先需要把水放进去，然后转动洗衣机，再将水排出。所以我们研究的这些注意力缺失时期，正是发生转动的过程。”

研究结果表明，当大脑无法在睡眠中自我清洁时，它就会在你醒着时进行清洁，但这会影响注意力。“如果你在夜晚不睡觉，大脑中就没有这些液体流动，那么大脑就会在白天悄悄清洁，代价就是注意力的下降。”Lewis说。

虽然这种清洁过程导致注意力丧失的具体机制仍不清楚，但Lewis说，找出导致注意力缺失的大脑回路，有助于研发减少睡眠不足对认知影响的方法。

相关论文信息：https://doi.org/10.1038/s41593-025-02098-8